À la découverte de Phnom Penh : sites historiques, marchés et aventures sur une île

À Phnom Penh, le souvenir d’un passé tumultueux se mêle à l’effervescence d’aujourd’hui. À la confluence de la rivière-lac Tonlé Sap, du fleuve Mékong et de son défluent, le Bassac, c’est un monde plein de contrastes qui s’ouvre à vous : des témoignages muets du passé tragique du Cambodge aux marchés bigarrés et aux cafés modernes, les moindres recoins de cette ville racontent leur propre histoire. Phnom Penh est une ville qui saura vous mettre au défi, vous émouvoir et vous fasciner. Explorez avec nous certains sites de la capitale cambodgienne qui vous laisseront un souvenir impérissable.

Les champs de la mort de Choeung Ek, symbole du régime de terreur mis en place par les Khmers rouges, sont les témoins de l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire contemporaine cambodgienne. Ce lieu, qui était à l’origine un simple verger, est devenu un site d’exécution tristement célèbre durant la dictature de Pol-Pot dans les années 1970. Selon certaines estimations, pas moins de 17 000 Cambodgiens – hommes, femmes et enfants – y ont trouvé la mort.

Après la chute du régime, les restes de 8 985 personnes ont été exhumés des fosses communes proches de Choeung Ek. Des fragments d’os et des haillons sont encore entassés là, dans la poussière, tandis que des crânes sont empilés comme des briques. Aujourd’hui, Choeung Ek fait office de mémorial et de musée à ciel ouvert, visité chaque année par des milliers de touristes, afin de garder vivante la mémoire des victimes. Malgré l’atmosphère paisible qui imprègne les lieux, cela reste un site où ont été perpétrés des massacres, et c’est la dernière demeure de milliers de Cambodgiens innocents.

Le palais royal de Phnom Penh, situé au bord de l’eau, est l’un des hauts lieux de la ville. De loin, vous reconnaîtrez déjà les murs jaune citron et les portes bleu turquoise qui contribuent à rendre le bâtiment si imposant. Dans l’enceinte du palais, outre la résidence de la famille royale, vous trouverez d’autres bâtiments historiques marquants ainsi que la magnifique Pagode d’argent. L’immense fresque en plein air illustrant l’épopée de Râmâyana attire tous les regards. Ne manquez sous aucun prétexte les jardins du palais avec leurs majestueux « arbres des voyageurs », les vastes halls et les salles de prière. Ce célèbre domaine est très apprécié des touristes, il est donc très fréquenté ! Si vous souhaitez explorer le palais en toute tranquillité, le mieux est de vous y rendre en fin d’après-midi. Veillez à respecter un code vestimentaire correct : les épaules et les genoux doivent être couverts.

Le quartier autour du Marché russe, connu sous le nom de Tuol Tompoung, se présente comme un labyrinthe d’allées surchargées de vêtements, d’étoffes de soie, d’articles ménagers et d’artisanat. Un véritable paradis du shopping, pour les habitant·es comme pour les visiteur·euses ! Le marché est également un paradis culinaire : ses entrailles recèlent toute une série de stands de street food qui vous invitent à déguster des spécialités locales comme le lort cha (nouilles de riz sautées), le bai sach chrouk (porc mariné) ou le kuy teav  (soupe de nouilles à la viande). Dans les environs du marché, une multitude croissante et foisonnante de cafés, de boutiques et de bars branchés n’attendent que vous. En vous promenant dans le quartier, vous trouverez aussi des boutiques spéciales qui proposent des produits de soins corporels fabriqués à la main, des textiles issus du commerce équitable et des sacs réalisés à partir de plastique recyclé.

Koh Dach, connue sous le nom de Silk Island par les habitant·es, est une île située sur le Mékong, au nord de Phnom Penh. Dans ce lieu tranquille, pourtant tout près de la capitale, vous plongerez en plein cœur du Cambodge rural. Cette île est célèbre pour un artisanat d’art bien particulier : le tissage de la soie. Dans le centre de tissage de Koh Dach, vous découvrirez le mode de fabrication de ces magnifiques étoffes : depuis les vers à soie qui dévorent des feuilles de mûrier jusqu’aux tissus de soie fin prêts. Un processus de longue haleine ! Le tissage d’un mètre de tissu peut, à lui seul, prendre jusqu’à huit heures de travail. Chaque famille crée ses propres tissus, avec des motifs uniques, personnalisés.

Outre les ateliers de tissage, vous trouverez sur cette île une quantité de petites boutiques de produits locaux. Avec son atmosphère paisible, Ko Dach déploie de beaux paysages et des champs pittoresques. Les maisons de l’île sont, pour la plupart, bâties sur pilotis, pour faire face aux inondations qui accompagnent chaque année la mousson. N’oubliez pas de visiter aussi la pagode de Koh Dach, riche en couleurs, et montez à bord d’un de ces bateaux traditionnels. De nombreux restaurants et cafés installés le long du fleuve vous proposent une halte où vous pourrez savourer des spécialités locales (plats et boissons).

Dans la Bassac Lane, l’un des quartiers les plus branchés de Phnom Penh, vous trouverez ce qu’il vous faut en matière de divertissements, notamment le soir. Cette petite ruelle du quartier BKK 1 est bordée d’élégants bars à cocktails et de brasseries exclusives, chaque établissement présentant un thème spécifique : l’un se donne des airs de bibliothèque, tandis que l’autre vous immerge dans une ambiance d’atelier de réparation de motos. Çà et là, la musique live vous plonge dans une atmosphère particulière. Bassac Lane, c’est l’endroit rêvé pour se divertir la nuit, loin de l’agitation des routards.

Avis aux amateurs d’art ! La Street 240 est la destination numéro 1 à Phnom Penh. Installez-vous dans le café ARTillery Arts pour déguster un bon smoothie et admirer le street art de l’Alleyway 240. Ces fresques ont été réalisées par des artistes locaux à l’occasion du Cambodian Urban Art Festival (festival d’art urbain cambodgien). Elles représentent des symboles bouddhistes et des figures connues de l’histoire contemporaine du Cambodge.

Une multitude de boutiques, plus merveilleuses les unes que les autres, invitent à fureter et à fouiner : de beaux textiles en coton, des vêtements en tissus légers, recyclés, des écharpes d’une grande finesse, des cabas et bien plus encore. Il y a tant à découvrir pour tous les fans de mode. Chacun de ces magasins est spécialisé dans la fabrication éthique de vêtements, en soutenant en particulier les femmes qui exercent des métiers artisanaux et les personnes handicapées. En plus, vous pourrez compléter votre bibliothèque de voyage dans l’une des librairies locales, qui ne laissera indifférent aucun rat de bibliothèque.

Vous aimez les longues flâneries sur les rives ? Alors le Sisowath Quay, qui longe le Tonlé, alias Phnom Penh Waterfront, doit absolument figurer sur votre programme de voyage. Bordée de magnifiques bâtiments coloniaux et de palmiers majestueux, cette promenade animée s’étend sur trois kilomètres sur les berges de la rivière-lac Tonlé Sap. Les habitant·es apprécient particulièrement le Sisowath Quay en tant que salle de sport en plein air. Il n’est pas rare non plus d’y voir des groupes pratiquer l’aérobic.

Au cours de la fête de l’eau, ce festival qui a lieu chaque année en octobre et novembre, marquant la fin de la mousson, les traditionnelles courses de bateaux-dragons sont organisées sur le Tonlé. Dégustez une tasse de café riche en arômes dans l’un des innombrables cafés qui bordent la promenade et terminez votre journée en beauté par une virée en bateau au crépuscule : admirez le coucher du soleil, entre un cocktail et un dîner.

À quelques encablures de Phnom Penh s’étend un immense lac. Les habitant·es de la capitale s’y rendent en fin de semaine pour pêcher et se détendre. Imitez-les, savourez un pique-nique sur la rive ou partez en bateau pour goûter la douceur des vagues. Par voie fluviale, vous serez en quelques minutes à peine au pied des ruines du temple Ta Prohm. Érigé sur un sanctuaire du VIe siècle, ce temple fascine par ses sculptures bien conservées. Profitez-en pour visiter la pagode Wat Tonlé Bati, construite en 1576, ainsi que le temple Yeay Peau et sa tour en grès datant du XIIe siècle. Tonlé Bati est le lieu idéal pour passer une journée de détente dans la nature et visiter les trésors culturels du Cambodge.

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